Fondation et schismes
À la fin du XIXe siècle, à Pittsburgh, aux États-Unis, le pasteur protestant Charles Taze Russell (1852-1916) fonde :
- le mouvement des “Étudiants de la Bible” au cours des années 1870 qui édite des publications comme La Tour de Garde ;
- la Société Watchtower.
Russell fut marié à Maria Frances Ackley, de 1879 jusqu’à leur séparation en 1906. Il restera ensuite célibataire.
Après le décès du Russell, en 1916, le mouvement éclate en trois scissions :
- L’organisation d’origine dirigée par Joseph Franklin Rutherford ; elle prendra le nom de “Témoins de Jéhovah” en 1931 ;
- L’Association Philanthropique des Amis de l’Homme (ou L’Église du Royaume de Dieu) fondée par Frédéric-Louis-Alexandre Freytag en 1920 ; le mouvement éclatera lui-même en deux scissions :
- L’organisation d’origine, dont les successeurs sont : Edouard Rufener > Marie Roulin (secrétaire de Freytag) > M. Kohli ;
- La branche de Bernard Sayerce (surnommée le “Fidèle Berger”), dont les successeurs sont : Lydie Sartre (surnommée la “Chère Maman”) > Joseph Neyrand ; cette branche éclatera elle-même en deux scissions en 1984 :
- Le Renouveau des Amis de l’homme ;
- Les Amis sans frontière.
- Laymen’s Home Missionary Movement (Mouvement missionnaire intérieur laïque) fondé par Paul Samuel Leo Johnson (1873-1950) en 1920 ; un mouvement aujourd’hui présent dans 40 pays.
Doctrine
La doctrine de Russell et de ses successeurs repose sur un adventisme proche de Georges Storrs et Nelson Barbour, ainsi que des études personnelles.
En 1876, Charles Taze Russell et Nelson Barbour publièrent ensemble le livre The Three Worlds (Les Trois mondes) dans lequel ils annonçaient le retour du Christ en 1874 et la résurrection des saints en 1875, et prophétisaient des événements importants pour 1878 et 1914. Toutes ces prédictions eschatologiques s’avérèrent fausses.
Les Témoins de Jehovah se considèrent comme les héritiers du christianisme primitif. C’est là une affirmation qu’il est facile démonter en leur posant la question : Citez les noms de quelques Témoins de Jéhovah ayant vécu entre le IIIe et le XVIIIe siècles et les titres quelques-unes de vos publications publiées dans cette intervalle ?
Ils adoptent une lecture très littérale de la Bible.
Ils rejettent la Trinité, la nature identique du Fils et du Père (car Jésus dit “Le Père est plus grand que moi”).
Ils croient que Jéhovah est le nom personnel de Dieu.
Ils croient que Jésus fut crucifié sur un poteau (et non sur une croix).
Ils sont profondément hostile au catholicisme :
- Ils croient que l’Église catholique fut fondée par l’empereur romain Constantin Ier, converti en 326.
- Ils reprochent à l’Église catholique d’avoir empêché la libre traduction et circulation de la Bible. Par exemple en condamnant à mort le théologien-humaniste et traducteur anglais William Tyndale (1484/1496-1536), premier à traduire le Nouveau Testament en anglais vernaculaire à partir des textes hébreux et grecs. Condamné pour hérésie par le cardinal Thomas Wolsey l’inquisiteur Jacques Latomus, Tyndale fut étranglé puis brûlé vif par le bras séculier de l’empereur Charles Quint à Vilvorde (Belgique) en le 6 octobre 1536.
Ils se disent politiquement neutres.
Ils refusent faire le service militaire.
Ils croient que Jésus chassera l’Antéchrist, puis règnera physiquement sur Terre pendant 1000 ans (millénarisme) et, enfin, qu’il opérera le Jugement dernier.
Ils croient qu’il formeront le “petit troupeau de 144.000 oints” (ce qui n’est pas sans poser problème puisqu’il y a déjà eu des millions de Témoins de Jehovah).
Structure et hiérarchie
Les Témoins de Jéhovah est une organisation pyramidale dirigée par un Collège central, composé de 8 à 12 hommes.
La société Watchtower édite de nombreuses publications, telles que les revues La Tour de garde et Réveillez-vous !
Ils possèdent le site Internet jw.org.
Patrimoine
En 2025, ils compteraient plus de 9 millions de membres actifs dans le monde.
L’organisation a un capital de plusieurs milliards. Ses deux principales sources de revenus sont :
- Les dons des fidèles.
- Un parc immobilier gigantesque constitué des “Salles du Royaume” construites par des bénévoles et avec l’argent collecté. Les Témoins de Jéhovah revendent certains de leurs biens immobiliers, notamment à New York City, à Jared Kushner (le gendre de Donald Trump) pour près d’un milliard de dollars.
Depuis les années 1870, l’organisation avance à plusieurs reprises des dates de la fin des temps avec la grande bataille d’Har-Maguédôn (1 Th 5, 1-5 ; Mt 24, 36&42), incitant à chaque fois ses adeptes à se défaire de leurs biens et propriétés personnels au profit de l’organisation. D’après leur lecture biblique, ils ont ainsi annoncé la fin des temps pour 1918.